Название структуры происходит от греческого слова «морской конёк», на которого она слегка похожа. Гиппокамп лежит в глубине каждой височной доли, у взрослого человека он длиной около пяти сантиметров. С ним связаны две знаменитые истории науки.
Первая: потерянное настоящее
После операции 1953 года пациент Г. М. не мог запоминать новое (об этом в статье о долговременной памяти). Работая с ним, Бренда Милнер и Сьюзен Корки показали, что гиппокамп нужен для формирования новых воспоминаний о событиях и фактах. Но Г. М. сохранил способность учиться навыкам и помнил события юности. Значит, гиппокамп связывает впечатления в эпизод, а затем, возможно, передаёт их коре.
Вторая: клетки места
В 1971 году Джон О'Киф и Джонатан Достровский регистрировали активность отдельных нейронов гиппокампа у свободно бегающей крысы. Они обнаружили, что некоторые клетки разряжаются, только когда животное находится в определённом месте клетки. Другая клетка отзывается на другое место. Вместе такие «клетки места» образуют внутреннюю карту. В 2005 году Эдвард и Май-Бритт Мозер нашли в соседней энторинальной коре «клетки решётки»: они активны в узлах правильной сетки из шестиугольников, покрывающей пространство. Эти открытия принесли О'Кифу и Мозерам Нобелевскую премию 2014 года.
Одна структура или две функции
Связь между картой и памятью объясняют по-разному. Одна идея: события происходят в местах, и мозг запоминает «где» вместе с «что» и «когда». Нейроны, активные в определённых местах, у животных в других условиях реагируют и на время (клетки времени), и на запахи, и на эпизоды. Гиппокамп, видимо, строит «карту» ситуаций, пространственных и нет.
На людях это подтверждает исследование лондонских таксистов Элинор Магуайр и коллег (2000): задняя часть гиппокампа у них больше, чем у контрольных, и тем больше, чем дольше стаж. Подробнее в статье о нейропластичности.
Что ещё известно
Во время сна гиппокамп повторно «проигрывает» последовательности активности, пережитые днём, и считается, что так он помогает закреплять память. Гиппокамп чувствителен к стрессу и недостатку кислорода, он одним из первых страдает при болезни Альцгеймера. Есть данные, что у взрослых людей в нём продолжают образовываться некоторые нейроны, но это тема споров.