В 1959 году студент Гарварда Джордж Сперлинг придумал простой эксперимент. На экран на 50 миллисекунд, это одна двадцатая секунды, выводили таблицу из двенадцати букв: три ряда по четыре. Участникам предлагалось назвать все буквы. В среднем люди называли четыре-пять, и сами говорили, что видели больше, но пока читали, остальное «таяло».

Сперлинг догадался: возможно, в момент вспышки видно больше, но не успеваешь вспомнить. Он изменил условия. Сразу после исчезновения таблицы звучал тон: высокий, средний или низкий. Он указывал, какой ряд нужно назвать. Никто заранее не знал, какой ряд спросят. Результат поразил: человек правильно называл три-четыре буквы из четырёх, то есть примерно три четверти любого ряда. А значит, в момент после вспышки в его памяти была примерно такая доля всей таблицы, то есть около девяти букв из двенадцати.

Если же тон звучал с задержкой в одну секунду, результат падал до уровня полного отчёта. Образ уже исчез. Статью, опубликованную в 1960 году, цитируют до сих пор.

Иконическая память

Ульрик Нейссер назвал этот кратковременный зрительный след «иконической памятью». Он хранит почти полную картину, но чрезвычайно быстро угасает: от доли секунды до секунды. Это не то же самое, что послеобраз, возникающий после яркого света. Он нужен, чтобы зрительная сцена не рассыпалась между саккадами, быстрыми движениями глаз, и чтобы мозг успел выбрать важное. Позднее исследователи (Макс Колтхарт, 1980) разделили «видимое сохранение», аналогичное засветке, и «сохранение информации», которое работает уже на уровне обработки.

Эхоическая память

Похожий механизм есть и для слуха. Крис Дарвин, Майкл Туви и Роберт Краудер (1972) провели подобный опыт со звуками из разных динамиков и показали, что слуховой след держится дольше: порядка четырёх секунд. Это помогает понимать речь: слово нужно услышать целиком, а значение складывается из звуков, идущих один за другим. Для осязания и других чувств подобные следы тоже найдены, но изучены меньше.

Сенсорная память работает ещё до того, как мы начинаем что-либо осознавать. Из огромного потока информации на следующий этап, в рабочую память, проходит лишь то, что внимание успело выбрать за доли секунды. В истории науки Сперлинг стал одним из первых, кто показал, что «забывание» может быть не потерей, а ограничением доступа.