Барбара Эриксен и Чарльз Эриксен в 1974 году предложили задачу, которой пользуются до сих пор. На экране в центре появляется буква, а по обеим сторонам от неё стоят другие. Если центральная буква H или K, нужно нажать правую кнопку, если S или C — левую. Остальное неважно. Но выяснилось, что реакция зависит от окружения. Сравнивались три условия. В первом соседние буквы совпадали с целью (HHHHHHH), во втором соответствовали тому же ответу (KKHKK), в третьем — противоположному (SSHSS). В третьем люди медлили и чаще ошибались.
Соседние буквы, названные фланкерами, никого не просили учитывать. Но мозг не может полностью их проигнорировать: они проходят сквозь фильтр и вызывают конфликт между ответами. Чтобы выдать верный, нужно подавить неверный, и на это уходит время. Разница между конфликтным и согласованным условием обычно составляет несколько десятков миллисекунд.
Что можно узнать
Эриксены изучали, насколько узким бывает «луч прожектора» внимания. Если сдвигать фланкеры дальше от цели, помеха ослабевает. На расстоянии больше одного градуса зрения (примерно ширина большого пальца на вытянутой руке) она уже малозаметна. Значит, внимание у большинства людей выбирает область ограниченного размера и с трудом сужается ещё сильнее.
Нагрузка и помехи
Нилли Лави предложила теорию нагрузки: когда задача перцептивно сложна и занимает все ресурсы восприятия, помехам не остаётся места, и фланкеры мешают меньше. Парадокс в том, что при лёгкой задаче отвлекающие стимулы обрабатываются больше. А вот когда не хватает не восприятия, а контроля (рабочей памяти занято), помехи, наоборот, растут. Этим объясняют, почему в усталости или при двойной задаче легче отвлечься.
Мозг и применение
Конфликт между ответами связан с активностью передней поясной коры, участвующей в отслеживании ошибок и конфликтов. Задачу с фланкерами используют в нейропсихологии: она входит в «Тест сетей внимания», разработанный Джин Фан и коллегами (2002) и оценивающий отдельно бдительность, ориентирование и исполнительный контроль. По ней же исследуют развитие внимания у детей, влияние старения и особенности при СДВГ. Результаты показывают тенденции в группах, а для отдельного человека поставить диагноз по ним нельзя.